蒸汽機是將蒸汽的能量轉換為機械功的往復式動力機械。蒸汽機的出現(xiàn)曾引起了18世紀的工業(yè)革命。直到20世紀初，它仍然是世界上最重要的原動機，后來才逐漸讓位于內(nèi)燃機和汽輪機等。
蒸汽機需要一個使水沸騰產(chǎn)生高壓蒸汽的鍋爐，這個鍋爐可以使用木頭、煤、石油或天然氣甚至垃圾作為熱源。蒸汽膨脹推動活塞做功。
蒸汽機有很大的歷史作用，它曾推動了機械工業(yè)甚至社會的發(fā)展，解決了大機器生產(chǎn)中最關鍵的問題，推動了交通運輸空前的進步。隨著它的發(fā)展而建立的熱力學和機構學為汽輪機和內(nèi)燃機的發(fā)展奠定了基礎；汽輪機繼承了蒸汽機以蒸汽為工質的特點，和采用凝汽器以降低排汽壓力的優(yōu)點，摒棄了往復運動和間斷進汽的缺點；內(nèi)燃機繼承了蒸汽機的基本結構和傳動形式，采用了將燃油直接輸入汽缸內(nèi)燃燒的方式，形成了熱效率高得多的熱力循環(huán)；同時，蒸汽機所采用的汽缸、活塞、飛輪、飛錘調速器，閥門和密封件等，均是構成多種現(xiàn)代機械的基本元件。
